工夫茶的名称，至迟在清代雍正年间就已经出现在文献上。一开始，工夫茶是武夷岩茶的一种品牌，举凡岩茶中制作精良者，都叫做工夫茶。
雍正十二年（1734），做过福建崇安县令的陆廷灿在他所著的《续茶经》中，引用《随见录》，就说：
武夷茶在山上者为岩茶，水边者为洲茶。岩茶为上，洲茶次之。岩茶北 山者为上，南山者次之。两山又以所产之岩为名，其最佳者，名曰“工夫茶 ”。工夫之上，又有“小种”，则以树为名，每株不过数两，不可多得。
乾隆十八年（1753），刘靖的《片刻馀闲集》也谈到：
岩茶中最高者曰老树小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫花香， 次则名（草头名）香......
岩茶何以名“工夫茶”？《续茶经》引用康熙五十六年（1717）王草堂的《茶说》，比较详细地记载了武夷岩茶的制作过程，并与绿茶的制作比较：
茶采后，以竹筐匀铺，架于风日中，名曰晒青。候其青色渐收，然后再 加炒焙。阳羡（山+介）片，只蒸不炒，火焙以成；松罗龙井，皆炒而不焙， 故其色纯。独武夷炒而兼焙，烹出之时，半青半红，青者乃炒色，红者乃焙 色。茶采而摊，摊而摝，香气发越即炒，过时，不及皆不可。既炒既焙，复 捡去其中老叶枝蒂，使之一色。释超全诗云，“如梅斯馥兰斯馨”，“心闲 手敏工夫细”，形容殆尽矣。
阳羡（山+介）片，松罗龙井，都是绿茶的名品。阳羡茶出江苏宜兴，（山+介）片即罗（山+介）茶，出浙江长兴，属于蒸青类，制作时将采下的茶叶蒸过，碾焙而成。松罗茶出安徽休宁，龙井茶出浙江杭州，属于炒青类，制作时先把茶叶用铁锅杀青，经反复揉炒而成。武夷岩茶是一种半发酵茶，它的制作过程，要经过摊、摝、炒、烘、捡几道工序，其中最关键的工艺是摝。摊就是摇青，在室内将晒过的茶叶反复摇动，茶叶就在这个过程轻微发酵，叶边带红，有香气发出。这时，便可以入锅炒，边炒边揉，最后用焙笼烘干，就成了毛茶。再经过捡择重焙，才成为可以销售的“熟茶”。可见，武夷岩茶的制作，要比绿茶多好几道工序。故尔，释超全用“心闲手敏工夫细”来形容它。工夫茶的名称，或即由于它的制作精良而起。工夫茶制作的精良，在光绪十二年（1886）郭柏苍所著的《闽产录异》卷一中有更为详细的记述：
还有一种就名（草头名）柯择嫩芽，以指头入锅逐叶卷之，火候不精则 色黝而味焦，即泉漳台澎人所称工夫茶。
武夷岩茶在明代已经成为名茶，17世纪初期开始远销欧洲，深受欢迎。清初，西洋番舶年年前来采购，岩茶供不应求，闽南茶工遂仿照岩茶工艺制作，世称“溪茶”。曾经任过郑成功幕僚的闽人阮（曰+文）的《安溪茶歌》，就写到此事。潮州制茶仿效岩茶工艺，大约敢在这个时候。大约到嘉庆时，这类半发酵茶在市场上统称乌龙茶，或者仍然沿用工夫茶的旧称，以“工夫名种”为名。
清代乾隆嘉庆以来，闽台粤东的茶人在饮茶的实践中，摸索出一种能够充分显示乌龙茶类酽香特色的小壶小杯、热汤厚味的品饮形式，谓之“食工夫茶”。于是，工夫茶也就慢慢地由茶名演变为乌龙茶的一种品饮程式的指称。
